セーラー服（セーラーふく）は、もともとは水兵（セーラー、英語：sailor）の着用する軍服（甲板衣）です。
現在のような独特のセーラーカラーのある水兵の制服は、1857年にイギリス海軍が制定した軍服が最初とされ、海軍技術と
共にセーラー服もイギリス海軍を手本にした各国に広まりました。日本海軍も1872年に水火夫の制服に採用しています。

セーラー服の独特な大きな襟は、甲板の上では風などの影響で音声が聞き取りにくくなるので、襟を立て集音効果を得る為、なかなか洗濯が出来ない船乗りにとっては後ろ襟や背中が汚れる為、など説がありますが、定かではありません。
セーラー服の胸元が逆三角形に大きく開いているのは、海に落ちた時にすぐ服を破り、泳ぎやすくするためといわれています。
胸元のネクタイの色は水色・藍色・赤・緑・黄色などとバラエティに富んでいますが、起源は水兵が手ぬぐい代わりに使うためのものとされています。

イギリスでは、セーラー服は海軍幼年学校の制服に採用され、その後海軍好きのイギリスの国民性から、子供服として流行し、19世紀末から20世紀初頭にかけて世界的な物となりました。
また、19世紀のフランスでは女性のファッションとしてセーラー服が着られるようになり、その後ヨーロッパ各国やアメリカで女性のファッションとして流行しました。

日本で女子学生の制服としてセーラー服が採用されたのは1921年（大正10年）とされています。
それより前に大正福岡県の福岡女学院で、当時の校長エリザベス・リーが、活動しやすい体操服を作るべく、セーラー服をモデルに、太田洋品店の太田豊吉依頼して３年を費やして制作されました。スカートのプリーツは動きやすさを研究した結果といわれています。まずは運動着として使用され、大正10年に福岡女学院が日本で初めて制服として採用しました。
同年、愛知県の金城学院でも制服としてセーラー服が採用されています。
セーラー服が全国に広まった背景には、男子学生が陸軍の軍服に強く影響された詰襟の学生服を採用していたため
「それならば女子には海軍の軍服を」という理由があったとも言われています。

以後、長く女子の通学服の大半を占めていたセーラー服ですが、1980年代に校内暴力や、イジメなど学校の荒廃が社会問題化し、セーラー服のスカート丈を地面を引きずるほど長くするなど制服を改造する事が流行したため、一部の学校では着崩す事が難しい制服として、ブレザーとチェックのスカートの組み合わせへと変更されました。
中には、有名なブランド、デザイナーによる制服を採用する学校も出現し、徐々に「どうせなら、かわいい制服の学校に」という女子学生が制服を変えた学校に集まるようになります。結果的として偏差値が上がり問題の多い生徒が減るなどの効果があったため、1980年代の後半から1990年代にかけて、特に郊外や地方都市の私立高校などでブレザーの制服に改めるところが増えました。

しかしながら、その一方で「名門」と呼ばれる学校では敢えてセーラー服の制服をを変更しなかったことで、かえって現在では一種のステータスのようになっているという意見もあります。

→「学校の制服ついて」

参考: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』