近代に学校制度が設けられた時期には、在学生同士での経済的な格差を感じさせないことや、動きやすく機能的（和服〔特に袖服〕は機能的でないとされた）な服装での学校生活を可能にすることを主な目的としていました。

第二次世界大戦後、1960年代後半から、主に服飾界（ファッション界）の関係者から「会社員がドブネズミと称されるような画一的な服装をするのは、中高生の多感な時期に制服を押し付けられ服飾感覚を磨く機会が奪われているからだ」という批判が話題になりました。ピーコック革命と称する大人の男性の服装をもっと見栄え良く（ファッショナブルに）していくという動きが背景にもなり、こどもや青少年の没個性化の原因は制服にあるという制服批判につながりました。
また、男子の詰襟学生服や女子のセーラー服は、共に軍服の格好が参考にされていたことから、工夫の少なさや、平和的な国家である日本の学校現場にふさわしいものなのかという議論もありました。

このような中で、1970年代には制服を廃止して自由服などに移行する高等学校も現れ始めました。

1980年代後半には、大都市圏の私立の高等学校を中心に、受験生を増やして入学試験の合格点を上げる効果があるという理由から見栄えの良い制服を導入することが流行しました。いわゆる管理教育の見直しなど校則に関する社会的な議論の高まりを背景にそれまで制服が当たり前であった公立中学・公立高校でも一部に制服を廃止し、着用義務のない標準服に移行する学校が出現します。こうして、制服のない学校が誕生してゆきました。

現在では、制服のある学校でも制服のファッションの手段として傾向も強まり、制服の着方（着こなし方・着崩し方）や存在などをめぐっては、制服着用と教育効果の関係性の面からも議論されるようになってきていますが、制服のない高校に通う生徒などが市販の学生服・制服や他校の制服を通学時や学校のない時に着たり、他校の指定の鞄を持ったりするいわゆる「なんちゃって制服」と呼ばれる現象も存在するようになり、学生服メーカーや販売店などもそうした需要に注目しているようです。
その一方で、制服の高価さ・必然性を疑問視する議論などから、制服の廃止を訴える声も少なくはなく、制服を廃止する学校が更に増える可能性も否定できません。

→「学校の制服ついて」

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